HelenOS é um sistema operacional portátil multiservidor baseado em microkernel, projetado e implementado do zero. Ele decompõe funcionalidades essenciais do sistema operacional, como sistemas de arquivos, redes, drivers de dispositivos e interface gráfica do usuário, em uma coleção de componentes de espaço do usuário de granularidade fina que interagem entre si por meio de troca de mensagens. Uma falha ou travamento de um componente não afeta diretamente os demais. Portanto, o HelenOS é flexível, modular, extensível, tolerante a falhas e fácil de entender.
O HelenOS visa ser compatível com os padrões C11 e C++14, mas não aspira ser um clone de nenhum sistema operacional existente, priorizando um design mais limpo em detrimento da compatibilidade com APIs legadas. A maioria dos componentes do HelenOS foi desenvolvida especificamente para ele, de modo que suas partes essenciais permaneçam livres de camadas de adaptação, código de ligação, componentes Frankenstein e o ônus de manutenção que estes acarretam.
O HelenOS funciona em oito arquiteturas de processador diferentes e máquinas que variam de dispositivos ARM embarcados e computadores de placa única a PCs desktop multicore de 32 e 64 bits, até servidores rack de 64 bits Itanium e SPARC.
O HelenOS é um software livre e de código aberto. Seu código-fonte está disponível sob a licença BSD. Alguns componentes de terceiros são licenciados sob a GPL.